Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро осознаёт, что всем здесь заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, безжалостная и фанатично преданная установленному порядку женщина. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь насладиться хаосом.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у других пациентов, вдохновляя их на маленькие, но значимые акты неповиновения. Однако сестра Рэтчед, непоколебимая в своём стремлении сохранить контроль, готова на всё, чтобы подавить растущее непокорство и вернуть отделение к прежней, безропотной дисциплине.
