В преддверии Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и ценя свою независимость. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о высокооплачиваемой работе в Вашингтоне, сулящее процветание и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения — его насильно лишают свободы и документов, превратив в бесправного раба. Последующие двенадцать лет жизни проходят в унижениях, тяжком труде и отчаянной борьбе за выживание на плантациях Юга, где он теряет всё, но не теряет надежду на возвращение к семье и свободе.
